Tras pasar nueve meses en los hangares que han dejado el vehículo "en perfectas condiciones", el 'Discovery' ya está colocado en la plataforma 39B, en las instalaciones de la NASA en Cabo Cañaveral (Florida). Si los preparativos para el despegue siguen su curso sin contratiempos, el lanzamiento se producirá entre el 1 y el 19 de julio.

El transbordador espacial ha recorrido en una gigantesca 'oruga' los 6,7 kilómetros que separan las instalaciones del Edificio de Ensamblaje de Vehículos hasta la plataforma, donde ya está todo preparado para dar la luz verde definitiva a la misión STS-121, que llevará a siete astronautas rumbo a la Estación Espacial Internacional.

Pero antes, el 'Discovery' ha pasado por un severo proceso de revisión, que ha incluido, además de numerosos arreglos y pruebas en el tanque externo de combustible, el cambio de siete de las 10 ventanillas de la cabina que resultaron dañadas en el anterior vuelo, y la sustitución de más de un tercio de las pequeñas piezas de fieltro que van colocadas entre las losetas térmicas que recubren el fuselaje de la nave, y que dieron numerosos problemas al transbordador en su anterior vuelo.

Como la anterior misión del 'Discovery', la primera tras el accidente del 'Columbia', este vuelo del transbordador está considerado un vuelo de prueba, por lo que no se utilizará para proseguir con los trabajos de construcción de la ISS, aunque sí aprovechará el viaje para llevar hasta la Estación el módulo 'Leonardo'.

Al igual que en la misión anterior, en julio del año pasado, el 'Atlantis' está designado como vehículo de emergencia, que tendría que despegar para hacer una misión de rescate si la nave sufriera algún tipo de problema.

La tripulación está formada por el comandante Steven W. Lindsey, el piloto Mark E. Kelly, y los especialistas de misión Micheal E. Fossum, Piers Sellers, Lisa Nowak y Stephanie Wilson. En el 'Discovery' también viajará el astronauta de la Agencia Espacial Europea Thomas Reiter, que se quedará en la ISS para convertirse, durante seis meses, en el tercer habitante 'fijo' de la Estación.

Los técnicos de la NASA esperan que además del lanzamiento de julio, se puedan llevar a cabo otros dos despegues de transbordadores espaciales en lo que queda de año, uno en la ventana de finales de agosto, y otro en la de diciembre. De ser así, se podrían continuar los planes de construcción de la ISS según lo previsto en las últimas agendas. Pero pese al optimismo reinante en las instalaciones de la NASA, todo depende del funcionamiento del tanque externo de combustible, que tantos quebraderos de cabeza ha dado a los ingenieros en los últimos años.

Fuente:El Mundo